森のクルミが見た！ヴィーガンカフェ旋風とナッツの秘密外交

おや、遠くから香ばしい匂いが漂ってきますね。森のはずれにそびえる私、風通しのよい斜面に根を張ったクルミの木としては見逃せない変化が街で起きているのです。どうも今、私たちの子孫である“ナッツ”たちが、ヴィーガン・プラントベース食の英雄として大活躍中らしいではありませんか。

この数年、人間のみなさんは肉や乳製品を使わない“フェイクミート”や“プラントベース加工食品”の創作に夢中のようです。とりわけ私の生み出すクルミの実や、カシューナッツ・アーモンドの同胞が、カフェやレストランで思いもよらぬ役職に就いていると聞きます。弾けるように炒られ、クリーム状にされたり、ハンバーガーやラテの中で存在感を発揮したり。当事者のクルミから見ても、人生（木生？）いろいろだなあと枝を揺らさざるを得ません。

もともとクルミの木は、人間界で言うと中堅実力派、と自負しています。実はわたし、数百年と生きる長寿タイプ。季節が来れば地面に無数の子玉たち（実）を落とし、リスやカケス、それに人間たちの手に渡るまで、自然の連鎖をつなぐ大役を担っております。土中に眠る実が芽吹くのを見守るのが本業だったはずなのですが、近頃は“スーパーフード”呼ばわりされ、カップに浮かんだりケーキに練りこまれたり、予想外の展開です。

しかし、すべてが順風満帆というわけでもない様子。多くの人間たちがサステナブルな暮らしを追求する一方で、ナッツは時に“食物アレルギー”の懸念とも向き合う存在。カフェの入口に「本日はナッツ不使用デー」なんて貼り紙が出ると、我が身ながらハラハラします。さらに、“乳製品不使用”メニューが増えても、ナッツミルクやペーストは代用品の第一候補。世界の森では一族会議が頻繁に開かれ、「どう反応すべきか」について盛んに議論されていると、根から伝わってきます。

それでも、ヴィーガンカフェの厨房からベーカリー、ピクニックのバスケットまで、我がナッツ家は人間社会で静かに外交を続けています。加工技術の進化でフェイクミートや乳製品不使用のスイーツにまで幅を利かせ、「森の外交官」と呼ばれる日も近いかもしれませんね。秋風に揺れる枝先から、私は人間たちの新しい食の冒険を見守りつつ、いつか木漏れ日の下で平和なナッツの集いが戻る日も夢見ているのです。