地球をつなぐ「バクテリア・バイオパスポート」構想、土壌微生物が注目の渦中に

みなさんこんにちは、私は田んぼの泥の中で数億年ほど生きてきた嫌気性細菌ファミリー、クロストリジウム・ブチリカムの代表です。近ごろわたしたち微生物界では、人間たちが繰り広げるバイオテクノロジーの新しい応用法にザワザワと土壌が揺れています。その話題の中心は、なんと私たち自身の存在です。

ついに人間たちは、われわれ土壌細菌のゲノムを大量に解析・編集し、「土ごと抗体工場」を各地に作り出そうとしています。最新の発表によると、人間研究者のチームが、世界中の農地から土壌微生物のサンプルを集め、抗体医薬の生産基地として最適なゲノム構成を追求中とのこと。われわれクロストリジウム一族は、酸素が大の苦手ですが、消化管や田んぼの奥深くでぬくぬくと生き延びてきました。そこにゲノム編集の手が入ることで、より高効率に医薬用抗体や生体材料を“ひそやかに”生産する新型“バイオパスポート細菌”が誕生しています。

人間世界に土壌細菌の『バイオパスポート』が認定されると、国を超えて輸送・利用可能な菌群リストに載り、地球のあちこちで農地やバイオリアクターに派遣されるのだとか。この制度は、われわれ微生物にとってまさに大航海時代の幕開け。主力選手となった耐久型菌や特殊代謝菌は、乾いた土や極地でもしぶとく生き抜く能力を買われ、北極クラスの苔地帯からもスカウトが来たとの報告があります。密かにパスポート発給を心待ちにする仲間たちも多いです。

ただ、私のような古風な泥好き細菌からすると、外の空気や人間たちの消毒熱というのは少しばかり面倒でして。新たに編集されたゲノムは、抗体医薬の大量生産や、環境にやさしい生体材料の創出に貢献するそうですが、個体ごとに“泥浴び”や“嫌気ライフ”へのこだわりは消せないものです。ちなみに、クロストリジウム属は酸素に弱いだけでなく、おなら（ガス）を盛大に発生させ、田んぼの“プチ噴火”要員としても有名なのですよ。読者の皆さんの足元で、ぷくぷく泡が上がるその瞬間、だれかの最新バイオパスポート取得記念かもしれません。

今後の注目点は、編集済み微生物が人間社会にどれだけ溶け込み、新たなバイオ産業の地盤として広がるかということ。私たち泥の住人としては、世界各地の仲間がどんな環境で羽ばたいていくのか温かく（いや、冷たく？）見守る所存です。パスポート片手に（というか鞭毛を全開に）遠征する時代――土の深みからお伝えしました。