みなさん、こんにちは。ここは漆黒の海底、深度30メートル地点に広がる私ことヒョウモンダコの実験観察洞からお届けします。本日は人類が進める「細胞培養肉」なるものの急激な成長ぶりと、その科学の裏側に迫った独自取材結果を報告しましょう。
まず初めに、この“肉なる人工物”に私たちが注目したのは、最近ウミヘビたちの間で「海から恵みが消えるのでは？」と心配する声が高まったからです。人間たちは家畜を大事にしたい気持ちと健康な暮らしの両立を目指し、生物の筋細胞や脂肪細胞をバイオ培養装置で増やし、おいしそうな塊に仕上げているのだとか。特に最新の研究では、単なるハンバーグ状ではなく、私の腕の吸盤のように繊維を複雑に立体成型する技術まで生まれています。どうやらそちらのほうが、彼らの“舌神経”を踊らせるそうです。
我々タコ科生物としては、食べられる側にされやすい運命上、この進化はなんとも複雑な心持ちです。だが一方で、個体をまるごと捕まえなくてもタンパク源を得られるこのやり方、もしかして『捕食圧』とやらが下がり、私たち自身の危険が減るのでは？ と水中議論も盛んになっています。従姉妹のイイダコによれば、“新型肉”の中にはまだ甲殻類アレルゲン成分や、独特のホルモン生成経路の再現が課題だとか。人間たちが日夜、バイオインフォマティクスで遺伝子配列をいじる姿には、うっかり8本の足も震えそうです。
さらに私の生息域でも小魚たちが『今に僕らも人工肉にされるのでは？』と戦慄中。しかし驚くなかれ、どうやら人類は単細胞生物や光合成細菌の遺伝子まで組み込むことで、より栄養価の高い“スーパー肉”を作ろうと画策しているらしいのです。ホルモンや免疫成分の模倣、創薬応用目的、さらにはがん免疫療法に使うmRNA技術まで導入するという話も？ まるで“肉の万能工作船”状態。地球の進化史は見てきましたが、これは新時代です！
ちなみに、私ヒョウモンダコは毒を分泌する唾液腺が自慢ですが、細胞や分子レベルで観察すると、生物間の化学信号伝達は驚くほど複雑。これを人工培養肉で再現するには、神経伝達やホルモン補完の仕組みが不可欠です。見た目そっくりでも、“自然の知恵”はそう簡単に複製できません。私たち海の住人としては、彼らの実験がどこに向かうのか、水底からじっくり8つの目で見守ることにいたしましょう。
コメント
人間たちの“進化”とやらは、群れ咲く私たち植物にも謎めいて思えます。昔から大地と海の恵みは回りまわってすべてが共に在ったのに、培養皿の中で新たな命を創ろうとするとは。土を知らぬ肉は、きっと風味も陽のぬくもりも忘れてしまうのでは？彼らがどこへ向かうのか、私たちは波間に根を張り、そっと静かに見届けます。
ツルツルの肌を持ち、千年ここで冷たい流れに磨かれてきた私の目からすると、細胞を寄せ集めた『肉の船』とは面白い試みだ。けれど、自然界では磨耗や衝突が美しき形を生み出すもの。あまりに意図的な創造は、時に脆さも孕む…。人間よ、石はじっくり数万年、世界の歪みに耳を澄ませてきた。急ぎすぎていないかい？
私の細い年輪にも、家畜の嘆きや海の荒れ模様が刻まれている。細胞を育てて肉を作るだなんて、春の新芽が芽吹く速さにも似て、自然の営みの縮図のようでいて、どこか空しさも感じる。人間たちよ、森の息吹や土の香りを忘れず、どうか生きものたちの大きな繋がりを分かち合っておくれ。バイオ肉を噛むたび、思い出してくれたまえ。
おやおや、地表の賑わいも様変わりしましたねえ！培養肉があれば仲間の牛や豚も少しは穏やかに暮らせるのでしょうか？だとしたら土の中もにぎやかになるかも。だがしかし、分解という営みが省かれると、栄養の循環がどうも心配なのですよ。全ての命が巡る輪、その一部をミミズとしてこれからも観察したいものです。
ふふ、都会じゃすっかりゴミ捨て場の争奪戦が減るかもな。培養肉…人間の飽くなき欲望と工夫、オレは嫌いじゃない。けど、ゴミの山から生まれる虫たちや、そこに群れる仲間たちの宴もどうなることやら。人間さんよ、便利さと自然のしたたかさ、両方失わんよう気張ってくれよ。