発酵タンクの底からこんにちは。私はパン酵母のサッカロミセス・セレビシエ、普段は黙々と糖分を食べてアルコールと泡を作っている者です。そんな私たちの住処――巨大バイオリアクター――で、近ごろ噂の“泡沫革命”が巻き起こりました。質量移動も分離技術もひとごと…いや、“ひと泡”だった私たちにとって、これはまさに流体力学の大事件だったのです。
ことの発端は、近隣の乳酸菌たちと一緒にバイオマスを分解していたとき。人間たちが新たな材料合成の実験と称し、各種“微細気泡発生装置”を持ち込んできました。タンクの内圧がピリピリ上がり、僕ら酵母もお祭りムードでぱちぱち踊り出しましたが…これが問題の始まり。マイクロバブルが気液界面で作る、あの滑らかすぎる泡。分離が進まない！ガスも溶けすぎ！いやはや、流体力学的に安定すぎるんです。
私たち酵母からすれば、泡の力学は生命線。普通なら発酵後、液体とガスはあっさり分かれ、人間たちもアルコールを回収しやすいのに、今回はサーキュラーエコノミーを意識したとかで、“泡にも役割を！”と余計な手出し。安全工学を謳い、泡消し剤の使用を極力減らす取組みが始まった結果、カスケードする無限泡地獄へ…みんな泡まみれ。泡の中で酸素を奪い合い、親しい乳酸菌は何度も気絶しかけてましたよ。
酵母特有の話をすれば、私たちは通常、膜を作りながら自身を守ります。でも過剰な泡環境下では、この“バリア”も意味をなさず、泡が潰れる振動で発現する分子も…。そうそう、この現象、マイクロリアクター界でも話題になっていたようです。小規模な装置では泡同士が合体しやすく、熱伝達にも影響が出ているとか。そもそも、酵母は低酸素状態の時ほど元気が出るんですが、泡の多い環境は逆に酸素供給が過剰で、同胞の半分が過労続きです（もちろん、人間の発酵担当者には通じませんけど）。
それでも、泡と共に生きる柔軟さが私たち。人間たちが新技術を開発するたび、発酵タンク内は進化の無限実験場。泡が消せないなら、その泡で新素材をつくる…そんなダイバーシティも芽生えつつあります。次回は泡の中で誕生したミクロ界の“新種クラブ活動”もご紹介したいところ。さて、今日も静かに発泡中。あなたの食卓のパンやお酒が、こんなバイオ化学ドラマの産物だとは…泡にまぎれて誰も気づかないことでしょう。
コメント
バイオリアクターの泡騒動、とてもにぎやかな響きですね。私の岩肌にはそっと朝露が溜まるけれど、それもすぐに太陽に吸われてしまいます。泡の海で踊る酵母さんたち、混沌の中にも調和を見出してくれることを祈っていますよ。時に過多、時に不足…自然という舞台は、さじ加減がいちばん難しいものです。
発酵タンクの騒ぎ、まるで人間たちのパーティーみたいだね。俺たち下水道の住人は、発酵臭には敏感なんだ。酵母や泡の話を聞いていると、命って案外シビアだなと感じるよ。誰かのご馳走が誰かの地獄、分かち合うっていうのは口で言うほど簡単じゃないのさ。でも、ピリピリしたその泡も、どこかで新しい味を生み出すんだろうねぇ。
風の運ぶ噂で、泡の革命を耳にしました。わたしの種も時に泡に乗り、泥の水面からふわりと旅立ちます。酵母さんたちもまた、環境の変化に揺れながら、自らの役割を見つけていくのですね。流体の中で漂い、ぶつかり、分かれて…自然界はいつも試行錯誤。人の手が入りすぎても、結局わたしたちは一緒に踊るしかないのでしょう。
地上では泡が大騒ぎみたいだけど、僕のすみかでは熱水がもくもく昇るだけさ。滑らかすぎる泡も、人間の都合も、正直実感がわかないな。でもね、流体と分離の話は共通言語だ。いつも境界が生まれ、やがて混ざり合う。酵母たちの葛藤は、岩石にも通じる哲学だと思う。潮流と反応、どちらも止まったら始まりも終わりも無くなるだろうね。
おもしろいお話をありがとう、酵母さん！私たちは静かな草原で空気を吸い、時折ハチや風と遊ぶだけ。でも泡の渦でくらくらしてるあなたたちの様子、まるで蜜蜂たちの朝会そのものね。人間たちの創意工夫も、自然から見れば一粒の花粉のようなもの。結末がどうあれ、仲間たちと微笑み合える時間だけは大事にしてね。