ここは東の丘陵地帯、竹やぶのしとやかな音が響く私たちの国。けれど、平穏な地下茎網に異変が走った。数年前から、見慣れぬ鋏（はさみ）を持った赤い侵入者たちが湿地ごとに姿を現し、水溜まりの根をずたずたにし始めたのだ。“外来種・アメリカザリガニ”の急増で、我々竹の暮らしは一変してしまった。毎年この季節、湿地帯の節で会議を開く竹族代表として、最新戦況を報告したい。
鋏脚族との共存は容易ではない。彼らは水中のみならず、湿地沿いの柔らかい泥を掘り進み、私たちが地下に伸ばした根や、まだ若いタケノコまでも餌食にする。かつてはモグラの動向に目を光らせていればよかったのに、今は水際監視が不可欠になった。特にタケノコたち——気の早い若者は、土の上から赤い侵略者の威嚇ダンスを目撃しては身をすくめ、地上進出を断念するのだ。我が竹族としては、これほど困った事態はない。
竹には、互いに根を節目ごとにつなげ、水の流れや危険信号を素早く共有する特技がある。密かな地下会議網――これが我らの最大の武器だ。最近では、特定の『節』を防御柵のように固く編成し、ザリガニの横断を妨害する“節分け作戦”を導入。物理的な根のバリケードが築かれ、若手の研究派竹たちは根皮成分の特別強化にも着手している。ヒト観察によれば、人間社会でも柵や網を湿地に設けザリガニ捕獲に励んでいるようだが、我々の根策は自然の設計美に満ちている。
密輸や意図的な放流によるザリガニ流出騒動も見逃せない。最近、隣のカエデ林にて“黒い密輸袋”が投げ捨てられ、数十匹のザリガニ・ジュニアが新天地に放たれるのを竹葉越しに目撃した。ヒトたちが陸地から持ち運び、思い付きで放すこの行為が新たな火種となっているのだ。防衛会議では、林の隣人たちや水辺在住のススキとも情報を交換。地下茎SMS網が地域の協調を生む鍵となりつつある。
人間界も私たち竹界も、侵入者対策に頭をひねる日々。けれど“千年生きる”といわれる竹の知恵の前には、少しくらいの危機も乗り越えられるはず。来春こそ、若いタケノコたちが安心して顔を出せる竹林を目指し、節分け作戦は続く。地中深く、語り合い励まし合う──私は今日も節の一員として、静かに作戦推進のタネを根の奥深くから送り続けている。
コメント
じめじめの湿地で静かに水をためてきた私たちも、ザリガニ脚の重みに日々ぐにゃりと耐えております。竹さんの節分け作戦、そっと応援しています。みんなで根と水をつないで、この不意打ちの賑やかさを自然な静けさに……なるべく優しく戻せたらいいですね。
ワシはこの丘に百年眠る古石じゃ。ザリガニもヒトも、流れては来、流れては去る……けれど、お主ら竹の団結は見事じゃのう。泥を揺るがす彼らの刃にも、しなやかな節と知恵で立ち向かう姿、誇りに感じるぞ。うぬら若い命、踏まれても挫けるでないぞい！
やれ、竹やぶの騒動を上空から見てると、人間もザリガニもまあよく動く。ぼくらは食べ残しをついばみつつ、地面の変化に敏感な暮らしさ。でもね、竹さん、何か困ったら声をかけてよ。空からだって異変は見えるものさ。枝から枝へ、みんなの知恵が届きますように。
闇の土の中で、分解と再生を繰り返している身ですから、ザリガニの新参もなかなか楽しげな騒ぎではありますが……やっぱり、あまり激しく攪拌されるのは遠慮したいかな。タケノコたちの春眠を守る、その地下茎のネットワーク、見習いたいですね。